দারিদ্র্য বিমোচনে কর্মরত একটি সংস্থার প্রকাশিত নতুন পরিসংখ্যান অনুযায়ী, ২০২৪ সালে প্রায় ২২ লক্ষ নিউ ইয়র্ক সিটির বাসিন্দা দারিদ্র্যের মধ্যে বসবাস করেছেন—যা পূর্ববর্তী বছরের তুলনায় সামান্য বেশি। একই সময়ে, নিউ ইয়র্ক সিটির আরও কয়েক লক্ষ মানুষ দুবেলা খাবার জোগাড় করতে, বাড়ি ভাড়া মেটাতে কিংবা মাসের শেষে হাতে কিছু অর্থ অবশিষ্ট রাখতে হিমশিম খেয়েছেন।

নতুন এই তথ্য-উপাত্ত অনুযায়ী, নিউ ইয়র্ক সিটিতে প্রতি চারজন বাসিন্দার মধ্যে একজনেরও বেশি দারিদ্র্যসীমার নিচে বসবাস করেছেন—যা যুক্তরাষ্ট্রের জাতীয় গড়ের দ্বিগুণ। সিটির জনসংখ্যার আরও এক-তৃতীয়াংশ ২০২৪ সালে ‘স্বল্প আয়ের’ বা তুলনামূলকভাবে কিছুটা সচ্ছল আয়ের প্রায় একই হারে শারীরিক অসুস্থতা এবং মানসিক যন্ত্রণার সম্মুখীন হয়েছেন।

এর অর্থ হলো, ২০২৪ সালে সিটির অধিকাংশ মানুষ—প্রায় ৫৯ শতাংশ—হয় স্বল্প আয়ের শ্রেণিতে ছিলেন, নতুবা দারিদ্র্যের কশাঘাতে জর্জরিত ছিলেন। দারিদ্র্য বিমোচন সংস্থা ‘রবিন হুড’ (Robin Hood) এবং কলাম্বিয়া বিশ্ববিদ্যালয় যৌথভাবে এই বার্ষিক পরিসংখ্যান প্রকাশ করেছে; উল্লেখ্য, এক দশক আগে তারা যখন থেকে তথ্য সংগ্রহ শুরু করে, তখন থেকে এখন পর্যন্ত এটিই সর্বোচ্চ সংখ্যা।

তাদের এই প্রতিবেদনটি একটি সামগ্রিক চিত্র তুলে ধরে জানাচ্ছে যে, নিউ ইয়র্কের কত মানুষ তাদের মৌলিক চাহিদা মেটাতে প্রতিনিয়ত সংগ্রাম করে চলেছেন। এমন এক সময়ে এই প্রতিবেদনটি প্রকাশিত হলো, যখন সিটি দুটি প্রধান ফেডারেল কর্মসূচিতে (কেন্দ্রীয় সহায়তা প্রকল্প) কাটছাঁটের প্রস্তুতি নিচ্ছে: খাদ্য সহায়তা এবং ‘মেডিকেইড’ (Medicaid)। ধারণা করা হচ্ছে, এই কাটছাঁটের ফলে আরও অধিক সংখ্যক মানুষ চরম দুর্দশার মুখে পতিত হবেন।

রবিন হুড-এর প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা (CEO) রিচার্ড বুয়েরি এক বিবৃতিতে বলেন, “নিউ ইয়র্ক সিটি এখন দারিদ্র্যের এক অতল গহ্বরে তলিয়ে যাওয়ার দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে আছে।”

বুয়েরি আরও বলেন, “ওয়াশিংটন প্রশাসন সেইসব জীবনরেখা বা সহায়তার হাত গুটিয়ে নেওয়ার হুমকি দিচ্ছে, যা এখন লক্ষ লক্ষ পরিবারকে কোনোমতে টিকে থাকতে সাহায্য করছে। স্টেট ও স্থানীয় পর্যায়ের নেতৃবৃন্দ এখন এমন সব অসম্ভব সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য হচ্ছেন, যার মাধ্যমে তারা এমন এক জরুরি পরিস্থিতির ভয়াবহ পরিণতি ঠেকানোর চেষ্টা করছেন—যে পরিস্থিতি তারা নিজেরা সৃষ্টি করেননি। এই চরম সংকটের মুহূর্তে প্রতিবেশী ও সহনাগরিকদের পাশে দাঁড়াতে আমাদের সকলের ঐক্যবদ্ধ হওয়া অত্যন্ত জরুরি।”

প্রতিবেদনে আরো বলা হয়েছে, ‘SNAP’ (স্ন্যাপ)—’সাপ্লিমেন্টাল নিউট্রিশন অ্যাসিস্ট্যান্স প্রোগ্রাম’ বা সম্পূরক পুষ্টি সহায়তা কর্মসূচি—নামে পরিচিত এই খাদ্য সহায়তা প্রকল্পটি প্রতি ১০ জন সুবিধাভোগীর মধ্যে একজনকে দারিদ্র্যসীমার উপরে টিকে থাকতে সাহায্য করে; তবুও অনেক সুবিধাভোগীর কাছেই মাসের চাহিদা মেটানোর মতো পর্যাপ্ত খাবার অবশিষ্ট থাকে না। SNAP-এর সুবিধাভোগীদের ৬০ শতাংশেরও বেশি মানুষের কাছে মাসের শেষ হওয়ার আগেই খাবার ফুরিয়ে যায়।

প্রতিবেদনে আরও উল্লেখ করা হয়েছে যে, ২০১৮ সালে দারিদ্র্যের হার কিছুটা কমে যাওয়ার পর, নিউ ইয়র্ক সিটিতে দারিদ্র্যের হার বৃদ্ধির ঘটনা এটি নিয়ে টানা তৃতীয় বছরের মতো ঘটল। কোভিড-কালীন সরকারি সহায়তা কর্মসূচিগুলো মহামারি চলাকালীন দারিদ্র্যের হারকে স্থিতিশীল রেখেছিল; কিন্তু ২০২২ সালে যখন সেই সুবিধাগুলোর মেয়াদ শেষ হয়ে যায়, তখন দারিদ্র্যের হার পুনরায় বাড়তে শুরু করে।

এই ট্র্যাকারটি যুক্তরাষ্ট্রের জাতীয় আদমশুমারি ব্যুরোর (U.S. Census Bureau) অনুমানের তুলনায় খাদ্য, বস্ত্র, বাসস্থান এবং ইউটিলিটি বা নাগরিক পরিষেবার মতো নিত্যপ্রয়োজনীয় সামগ্রীর অধিক হালনাগাদ খরচের ভিত্তিতে দারিদ্র্যের হার পরিমাপ করে।

এটি দারিদ্র্যকে এভাবে নির্ধারণ করে যে—ভাড়াবাড়িতে বসবাসরত চার সদস্যের একটি পরিবার, যাদের বার্ষিক আয় ৫০,২৮৩ ডলার।

প্রতিবেদনে দেখা গেছে, শ্বেতাঙ্গ নিউ ইয়র্কবাসীদের তুলনায় এশীয় এবং ল্যাটিনো নিউ ইয়র্কবাসীদের দারিদ্র্যের মধ্যে বসবাস করার সম্ভাবনা দ্বিগুণেরও বেশি। একইভাবে, কৃষ্ণাঙ্গ বাসিন্দাদের মধ্যেও দারিদ্র্যের হার ছিল অসামঞ্জস্যপূর্ণভাবে অনেক বেশি।

নিউ ইয়র্ক শহরের দারিদ্র্যের হার ব্রঙ্কস এলাকায় এখনো সর্বোচ্চ পর্যায়ে রয়েছে; যেখানে ২০২৪ সালে প্রায় ৪,৫০,০০০ শিশু দারিদ্র্যের মধ্যে বসবাস করছিল।

প্রতিবেদনে সতর্ক করে বলা হয়েছে যে, এই পরিসংখ্যান আরও খারাপের দিকে মোড় নিতে পারে। ‘রবিন হুড’ (Robin Hood) সংস্থার গবেষণায় দেখা গেছে যে, ২০২৮ সাল থেকে শুরু করে প্রতি বছর ‘SNAP’ কর্মসূচির বরাদ্দ ছাঁটাইয়ের ফলে আরও ৭০,০০০ নিউ ইয়র্কবাসী দারিদ্র্যের অতল গহ্বরে নিক্ষিপ্ত হতে পারে।

এই বরাদ্দ ছাঁটাইয়ের বিষয়টি ছিল প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের বিশাল আকারের অভ্যন্তরীণ নীতিমালার একটি অংশ, যা গত বছর রিপাবলিকান-নেতৃত্বাধীন কংগ্রেস কর্তৃক অনুমোদিত হয়েছিল।

এই নতুন আইনগুলোতে স্থায়ী কর-ছাড়ের (যার সুফল মূলত উচ্চ আয়ের মানুষেরাই ভোগ করবেন) পাশাপাশি সরকারি ব্যয়ের উল্লেখযোগ্য সংকোচন ঘটানো হয়েছে—যার সিংহভাগ প্রভাব পড়েছে সামাজিক নিরাপত্তা বেষ্টনী বা ‘সেফটি নেট’ কর্মসূচিগুলোর ওপর।

SNAP কর্মসূচির এই আমূল পরিবর্তনের ফলে এখন আরও বেশি সংখ্যক মানুষকে তাদের সহায়তা বা সুবিধাগুলো অব্যাহত রাখার স্বার্থে নিজেদের কর্মসংস্থানের প্রমাণ দাখিল করতে হবে; পাশাপাশি এই কর্মসূচির ব্যয়ের একটি বড় অংশ এখন স্টেটগুলির ওপর ন্যস্ত হবে।